Déclaration faite le 02 février 2012 par le sénateur James Cowan
L'honorable James S. Cowan (leader de l'opposition) :
Honorables sénateurs, je voudrais me joindre au sénateur LeBreton pour rendre hommage à notre ami, le sénateur Meighen, qui a passé sa vie à servir son pays, et pour lui dire combien il nous manquera ici.
Au Canada, nous n'avons pas beaucoup de familles de politiciens, et surtout des familles dont l'action s'échelonne sur plus d'un siècle. Le sénateur Meighen constitue l'une de ces rares exceptions puisqu'il vient de l'une des grandes familles politiques du Canada. Comme chacun le sait, son grand-père était le très honorable sir Arthur Meighen, qui avait d'abord été élu à l'autre endroit en 1908, puis a été à deux reprises premier ministre du Canada et a siégé au Sénat pendant plus de 10 ans. C'est le seul Canadien, comme Michael l'a dit il y a quelques instants, qui ait été aussi bien leader du gouvernement que leader et chef de l'opposition dans les deux Chambres.
L'héritage que nous a laissé le premier ministre Meighen est bien connu : la création des Chemins de fer nationaux du Canada, son rôle de premier plan dans le règlement de la grève générale de Winnipeg en 1919, et bien plus encore.
Toutefois, sir Arthur Meighen a légué aux Canadiens d'autres grandes réalisations : les valeurs du service public, de la participation politique et du strict respect d'autrui qu'il a inculquées à sa famille et que nous avons eu le privilège de constater nous-mêmes en regardant agir son petit-fils, notre collègue, le sénateur Michael Meighen.
Le sénateur Meighen est un chef de file au sein de sa collectivité, de sa profession et de son parti politique, n'hésitant pas à appuyer nos grandes institutions culturelles — sa femme, Kelly, et lui sont des mécènes extraordinaires pour le Festival de Stratford — et à servir certaines de nos maisons d'enseignement supérieur. Il a fait partie du conseil des gouverneurs de son alma mater, l'Université McGill, et il est chancelier de l'Université King's College dans ma ville, Halifax. Toujours soucieux d'appuyer des organisations communautaires dans le Canada atlantique et partout ailleurs au pays, le sénateur Meighen n'a jamais arrêté de travailler pour tout simplement améliorer la qualité de vie au Canada. À mon avis, un article publié il y a quelques années dans le McGill Reporter permet de bien saisir le personnage qu'est le sénateur Meighen. Voici ce qu'a écrit la journaliste :
[...] après avoir passé à peine quelques minutes avec M. Meighen, on se rend compte que sa cordialité n'est pas celle, factice, d'un politicien aguerri. M. Meighen aime les gens, voilà tout. Intelligent, direct, conscient de ses défauts et toujours prompt à rire, M. Meighen transforme dans le temps de le dire une entrevue officielle de 30 minutes en une conversation à bâtons rompus.
Dans l'article, elle décrit sa passion et son engagement envers l'Université McGill et ajoute ceci :
Et c'est une passion.
Je pense que nous pouvons tous confirmer que c'est bel et bien le cas. Toutefois, nous savons aussi que sa compassion et son engagement ne se limitent pas à l'Université McGill. Le sénateur Meighen a travaillé sans relâche en tant que président très respecté, vice-président et membre de certains de nos comités permanents, dont le Comité sénatorial permanent des banques et du commerce, le Comité sénatorial permanent de la sécurité nationale et de la défense et le Sous-comité des anciens combattants, qui relève de ce dernier.
Il y a à peine quelques années, le sénateur Meighen était avocat au sein du réputé cabinet Ogilvy Renault, qui s'appelait autrefois Meighen Demers. Il a alors fait profiter la fonction publique de ses compétences en tant que juriste et prodigué des conseils juridiques à la Commission Deschênes, qui a effectué des travaux novateurs sur les criminels de guerre pendant les années 1980.
Le sénateur Meighen est aussi actif dans le milieu de la conservation. Il a participé à la création de la chaire Meighen- Molson sur la recherche concernant le saumon de l'Atlantique, ce qui a mené à la création du célèbre Institut canadien des rivières de l'Université du Nouveau-Brunswick. Il est aussi président canadien du conseil d'administration de la Fédération du saumon Atlantique. Il a d'ailleurs déjà parlé du travail de cette fédération au Sénat.
Je dois vous dire, honorables sénateurs, que, en tant que libéral, ce discours m'a réconforté. Le sort du saumon sauvage de l'Atlantique, menacé d'extinction, m'a profondément touché. Cependant, son optimisme, quant à leur avenir, m'a redonné espoir. En effet, grâce au travail acharné et à l'éducation, le saumon sauvage retrouvera la place qui lui revient de droit dans l'histoire de notre pays.
Le sénateur Meighen a dit que le saumon, à l'instar d'autres animaux emblématiques ou merveilles naturelles qui représentent le caractère distinctif, l'histoire et le patrimoine du Canada — encore une fois, ces propos éveillent en moi des résonances profondes —, commence à renaître. Il a souligné que les gouvernements peuvent jouer un rôle vital dans la conservation.
Honorables sénateurs, je dois vous dire que le caucus libéral trouve également que les actions et l'inaction du gouvernement jouent un rôle vital, et nous lui sommes reconnaissants de créer les conditions propices à notre propre renaissance.
Je sais que le sénateur Meighen comprend la détermination des sénateurs de ce côté-ci de la Chambre à faire du Parti libéral du Canada un parti fort. Il le comprend, car le dévouement à son parti politique a joué un rôle fondamental dans sa carrière publique.
Dans leur texte sur le gouvernement démocratique et la politique — qui est devenu un classique —, Corry et Hodgetts ont écrit ceci : « Il existe de nombreuses raisons de croire que les partis politiques jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement d'un gouvernement démocratique. » Je suis de cet avis et j'ajouterais que c'est à l'engagement de gens comme le sénateur Meighen que les gouvernements démocratiques les plus sains et les plus solides doivent leur vigueur.
Honorables sénateurs, il est facile, lorsque tout va bien, de trouver des gens prêts à assumer un poste de leadership dans un parti politique, mais c'est plus compliqué lorsque les choses vont mal. Le sénateur Meighen a toujours été là pour son parti, même lorsque les choses allaient mal, comme candidat, comme président du parti et, bien sûr, comme sénateur.
Malgré son engagement profond à l'égard de son parti — ou peut- être est-ce grâce à lui —, le sénateur Meighen a toujours compris l'engagement tout aussi profond des sénateurs assis en face de lui. Il a noué des amitiés qui dépassent les frontières politiques. C'est peut- être, là encore, un trait de caractère qu'il a hérité de son grand-père. En novembre dernier, le sénateur Meighen a écrit un article pour la page éditoriale du National Post, consacré à la mémoire de sir Wilfrid Laurier. Voici ce qu'il a écrit :
Certains se demanderont pourquoi moi, un fier conservateur depuis toujours, j'encourage les Canadiens à prendre un moment cette semaine pour honorer Laurier qui, après tout, a été le plus grand premier ministre libéral du Canada. En cela, je suis l'exemple de mon grand-père, Arthur Meighen, un adversaire de Laurier qui a siégé en face de lui au Parlement pendant plus de dix ans.
À l'époque du décès de Laurier en 1919, mon grand-père, qui était membre du Cabinet de sir Robert Borden, a emmené avec lui ma tante Lillian, alors âgée de neuf ans, lorsqu'il est allé rendre hommage à lady Laurier.
Il lui a dit : « Tu es trop jeune pour comprendre, mais je veux que tu puisses dire que tu as vu l'un des plus grands hommes que j'aie connus. »
Honorables sénateurs, je crois que ce genre de respect entre adversaires politiques, exprimé à la fois par le très honorable Arthur Meighen en 1919, puis par le sénateur Michael Meighen il y a quelques mois, représente le meilleur de la politique canadienne. Je suis convaincu que le respect a contribué à faire du Canada le grand pays qu'il est aujourd'hui et que cette qualité doit faire partie de notre ADN collectif si nous voulons atteindre notre plein potentiel comme pays.
Sénateur Meighen, j'ignore combien de Canadiens prennent le temps de réfléchir aux qualités que doit posséder un bon sénateur canadien — probablement bien peu —, mais je crois que s'ils le faisaient, la liste à laquelle ils arriveraient serait remarquablement résumée dans votre personne. Votre dévouement envers votre collectivité, votre parti et votre pays sont des qualités qui suscitent notre admiration à tous.
Ce fut un honneur pour moi de siéger en cette enceinte avec vous. Je vous offre mes meilleurs vœux pour ce nouveau chapitre de vie avec Kelly et avec les membres de votre famille.
Des voix : Bravo!